La bécasse des bois est un limicole trapu, court sur pattes, au bec long, de la taille d’une Perdrix grise. Le plumage dorsal est dominé par les teintes noires, brunes et grises. La face ventrale et les flancs présentent une dominante gris-beige avec des rayures transversales. Trois ou quatre barres transversales noires ornent l’arrière du crâne. Un bandeau noir relie la commissure du bec à l’œil. L’ensemble confère à l’oiseau une excellente homochromie avec l’habitat. Les yeux de la bécasse sont hauts placés sur le crâne et permettent une vision circulaire sans mouvement de la tête. La mandibule supérieure du bec de la bécasse est articulée au tiers de sa longueur à partir de l’extrémité et permet à l’oiseau de saisir ses proies en sondant le sol. Aucun caractère externe ne permet de distinguer chacun des sexes. La distinction entre juvénile et adulte (> 1 an) est possible en automne-hiver à partir de l’examen des plumes de l’aile : usure des rémiges marquée chez le juvénile, liseré des couvertures primaires brun et large chez le juvénile mais clair et fin chez l’adulte, extrémité des couvertures sous-alaires pointue chez le juvénile mais carré chez l’adulte [3]. Chez le juvénile, la mue des tectrices est complète avant le départ en migration. La mue des couvertures secondaires peut être totale, partielle ou inexistante en fonction de la période d’éclosion. Les nichées les plus tardives n’ont pas le temps d’achever leur mue avant de rejoindre les sites d’hivernage. En revanche, aucune des rémiges primaires et des couvertures primaires n’est renouvelée avant la migration. La migration stoppe l’évolution de la mue. Chez l’adulte, la mue du plumage, généralement totale, a lieu de juillet à fin septembre. Pendant la période de reproduction les mâles émettent des cris lors de vols crépusculaires (JCR, CD2/pl.50). Ces cris, ainsi que ce comportement et la période (journalière et annuelle) où ils sont observés sont appelés « la croule ». Longueur totale du corps : 270-310 mm (sans le bec). Poids : 300-320 g (extrêmes 250-480).
